— Приятно вернуться домой, а Шифт?

На добродушный вопрос Спейса Ангел ответила слабой, смущенной улыбкой, как отвечала почти на все вопросы, касавшиеся ее прошлого и ее личности. Мало кому удавалось вытянуть из нее что-то большее.

Покидая Пандору, она надеялась, что ей больше никогда не придется даже приближаться к этой системе, не говоря уж о том, чтобы снова ступить на поверхность злополучной планеты. Улетая, она оставляла свою прошлую жизнь ради того, чтобы начать новую, где-то среди сотен тысяч других миров.

Жизнь, в которой не было дочери Красавчика Джека, эридия и Хранилищ, но все еще оставалось немало лжи.

По странной иронии она не стала скрывать планету своего происхождения. И когда «Кьюэрти» получила заказ на разведку данных о внезапно возродившейся на Пандоре корпорации «Атлас», которую конкуренты давно уже считали канувшей в Лету, руководство решило, что местная уроженка, по совместительству специалист по взлому и извлечению информации, справится с задачей лучше всех.

Нет, она не рада была вернуться домой. И даже вовсе не считала Пандору домом. Она просто выполняла задание.

— Ладно-ладно, не лезу, — Спейс поднял ладони в примирительном жесте. Все «клавиатурщики» знали, что если Шифт не хочет о чем-то говорить, то расспрашивать ее бесполезно: она только сильнее закроется. — Время встречи через семьдесят два стандартных часа, — добавил он серьезным тоном. — Если что-то пойдет не так, ты знаешь, как меня найти. Доброй охоты, Шифт.

Ангел молча кивнула и улыбнулась, на этот раз уверенно. И потащила свое снаряжение к выходу из шаттла.
[indent]

Спейс высадил ее на Нагорье, как она сама попросила. Умеренный климат, минимальное количество враждебной фауны, отсутствие крупных бандитских группировок поблизости, несколько старых вышек связи и — главное — останки бывшего детища Джека, великого проекта так и не состоявшегося первого мегаполиса на Пандоре — Перспективы.

Два последних пункта были в планах Ангел самыми важными. Именно там она собиралась начать добычу информации о таинственном восстании «Атласа» из пепла.

Семьдесят два стандартных часа — это даже не сутки по меркам Пандоры, всего лишь часть одного бесконечно долгого дня. И за этого время Ангел предстояло добраться до города, отыскать там рабочий терминал, подключится к местной сети и разузнать хоть что-то.

Поправив лямки рюкзака на плечах, она посмотрела на безоблачное небо и на бледные очертания Элписа, непривычно пустого и безжизненного без темного силуэта «Гелиоса» на его фоне. Пандора менялась. Но менялась недостаточно быстро.

Ангел вздохнула и выдвинулась в сторону Перспективы.
[indent]

Город оказался еще более запущенным, чем она предполагала. Огромные здания, когда-то сверкавшие великолепием стекла и металла, стояли теперь полуразрушенными, смотрели на окружающий мир пустыми глазницами разбитых окон, скалились обломанными зубами ржавой арматуры.

На когда-то чистых и уютных улицах царил беспорядок: безумие Пандоры жадно пожирало все, до чего могло дотянуться.

Спустя десять минут Ангел уже знала, что в городе она не одна, и ей стоит вести себя более скрытно и осторожно, если не хочет попасть в руки рыскавших где-то рядом мародеров. Избегая попадаться кому-либо на глаза, она спустилась на подземный уровень, а оттуда — по служебным ходам, которые все еще отлично помнила, добралась до одного из лучше всего сохранившихся зданий исследовательского центра.

Защитные системы все еще работали, что объясняло относительную сохранность центра, иначе он был бы уже давно разграблен. Отключить их не составило для Ангел труда — «фазовый переход» решал такие вопросы на раз.

Добравшись до серверной, она сняла рюкзак. Решила, что для ускорения поиска лучше подключиться к сети напрямую. Да, опасно, ведь она в это время будет совершенно беззащитной — заходи и стреляй, кто хочешь. В этот раз некому прикрыть ей спину. Зато эффективно и намного быстрее, чем если ковыряться в файлах вручную.

Воспользоваться кабелем подключения Ангел не успела.

Из коридора донесся голос. Невозможный голос из прошлого, который она не ожидала когда-либо услышать, но никогда не смогла бы забыть.

Голос Джека.

Ангел тряхнула головой.

Невозможно. Джек мертв. Его убили искатели.

Ей наверняка показалось. Безумие на Пандоре — вещь заразительная.

Кто бы сейчас ни торчал в коридоре у серверной, он не мог быть Джеком. Может, одним из его двойников, сохранивших модулятор голоса, или каким-то случайно забредшим сюда мародером… Но точно не Джеком.

Ангел собралась, уняла дрожь в пальцах. Дотянулась до пистолета, мирно покоившегося в кобуре. Несмотря на годы работы в «Кьюэрти», она все еще не любила стрелять.

— Кто здесь? — подала она голос, придав ему жалостный тон насмерть испуганного человека. Ей всегда хорошо удавалось играть, но сейчас в это почти не было необходимости. — Не стреляйте, пожалуйста… Я… заблудилась и…

Выход из серверной был только один — через дверь, за которой находился не-Джек в компании неизвестно скольких молчаливых товарищей. Ангел не нашла иного варианта, кроме как включить охранявшие коридор турели в надежде, что хотя бы часть противников пострадают в неожиданно начавшейся пальбе, если вовсе не сбегут.

Повинуясь ее желанию, переданному через «фазовый переход», турели зажужжали и открыли огонь.

Ангел сжала рукоять пистолета и отступила под прикрытие одной из высоченных коммуникационных стоек.

Отредактировано Ahsoka Tano (Сб, 22 Янв 2022 18:33:23)

Ангел внимательно прислушивалась к тому, что происходило по ту сторону двери серверной. Сначала сработали турели — она узнала мерное жужжание их приводов и визгливые звуки выстрелов, долгое время снившиеся ей в кошмарах.

Турели «Гиперион» — идеальная безопасность, идеальная защита. Обещания-слоганы, пестревшие на всех рекламных плакатах, во всех видеороликах. Напыщенные и обманчивые слова, как и все, что окружало ее отца, все, что было создано его руками или по его указанию.

Ангел прекрасно знала о всех их изъянах: неповоротливость, недостаточный угол охвата, хрупкость защитной пластины у основания… Все недостатки, которые отдел контроля качества счел приемлемыми и даже желательными. Ведь, в конце концов, давать потребителю в руки идеальный продукт бессмысленно.

Но самая большая ложь заключалась в том, что они не защищали. Просто уничтожали все, что согласно встроенной программе определялось как угроза безопасности.

Кратко говоря, убивали все, что движется.
[indent]

Она слышала звук шагов человека, под треск энергозарядов убегающего по коридору подальше от ее смертоносного сюрприза. Ни стонов раненных, ни глухо падающих на пол тел. Кажется, он был там всего один.

Потом прогремела парочка выстрелов, и одна турель, взвизгнув в последний раз как раненное животное, умолкла. Две другие прошили очередью дверь в серверную. Она, конечно же, выдержала.

Беглец-мародер тем временем принялся шуметь в боковом коридоре. Ангел встревоженно вернулась к центральному компьютеру и начала искать сохранившиеся целыми камеры наблюдения, чтобы посмотреть и понять, что он там делает. Если представление его не только не задело, но и не напугало, он мог оказаться более крепким орешком, чем она ожидала.

На Пандоре крутилось множество всяческого народа. Не все из ее жителей были тупыми дуболомами или психами. Среди них было немало разумных и образованных личностей. Особенно сейчас, после падения «Гелиоса», когда на планете все еще оставались сотни выживших, но так и не эвакуированных сотрудников «Гипериона».
[indent]

Рабочая камера в том коридоре все же нашлась. Ангел смогла включить ее и получить картинку. Звука не было, но она и так догадалась, что происходит: мародер возился с панелью, отвечавшей за питание двери в серверную.
Значит, собирался заявиться к ней в гости.

На какой-то миг, когда он случайно повернулся в сторону камеры и наблюдавшей за ним через линзу Ангел, ей показалось, что она уловила черты его лица. Изображение было размытым и рябило помехами, но она была почти уверена, что увидела мертвеца.

Что голос соответствовал внешности.

Она отошла от компьютера, отчаянно потрясла головой и потерла виски.

Нет, такого не могло быть. А если не могло быть, значит не было.

Джек умер, его больше нет.

И кто бы там ни возился в коридоре, ей скоро придется с ним встретиться лицом к лицу. Следовало подготовиться.
Он не поверил ей, когда она сказала, что заблудилась. Но, может, поверит, если она скажется кое-что другое? Многие годы она водила за нос сотни, если не тысячи пандорцев, с которыми разговаривала, используя способности сирены. Загадочно называла себя Хранительницей и искусственным интеллектом. Позволяла считать себя чуть ли не божеством.

Поверит ли он Хранительнице, если услышит и увидит ее прямиком у себя в голове?

— Пожалуйста, сохраняй спокойствие, — сосредоточившись на разуме мародера, начала передавать она, — нет необходимости для насилия. Я хочу защитить то, что находится в серверной. Ты можешь мне в этом помочь.

Отредактировано Ahsoka Tano (Вс, 10 Апр 2022 00:07:47)

Когда возможным становится невозможное, когда случается то, что отрицает любая логика, окружающая реальность дает трещину. Восприятие мира рассыпается на осколки, сотни и тысячи мелких единичных фактов, неспособных теперь собраться в единое целое. Ведь сознание, отказавшись выполнять свою главную функцию, уходит в абсолютное отрицание.

Этого нет.

Это невозможно.

Он не может быть жив.

Я сплю? Это глюк? Вирус?

Что происходит?!
[indent]
Ангел медленно осела на пол. Холодный и твердый пол. Ровный и серый. Усеянные клепками пыльные стальные листы под ее пальцами призывали из памяти воспоминания.

Точно такие же стандартные полы были на всех объектах «Гипериона». В том числе в ее комнате — то есть, конечно же, камере — скрытой глубоко под защитой 6НК-3Ра.

Ровные, серые и безликие.

Последнее, что она помнила перед тем, как провалилась в кому, — такое же слабое прикосновение к клепкам пола. И последние слова, которые сказала Джеку:

«Пап, хочу тебе сказать кое-что… Ты — мудак».

К тому времени она уже давно не называла его отцом, всегда только Джеком. Ведь ее отец был совершенно другим человеком. Тот, кто несколько лет руководил «Гиперионом», полностью изменился под влиянием обретенного в Хранилище Элписа.

Но в тот миг, когда ее тело было до предела накачано эридием, когда она чувствовала, что умирает, ощущала, как последние силы ее покидают, она поняла, что должна сказать именно так: «пап, ты мудак». Горький упрек за все годы, что ей довелось просидеть взаперти. За каждый раз, когда ей приходилось лгать, вынюхивать, взламывать. И за каждый кошмар, который мерещился ее отравленному чистым эридием мозгу.
[indent]
Пап, ты мудак…

Она прервала связь, как только к ней пришло осознание, с кем она говорит. Нет, не с простым мародером. И даже не с двойником Джека.

Каким бы невероятным не казался этот вывод, но он был единственным объяснением: в коридоре по ту сторону двери находился ее отец собственной персоной. Она безошибочно узнавала его коронные интонации, его движения, даже слова, которые он повторял, как заезженная пластинка.

Это был он. И он был в ярости.

На мгновение Ангел снова ощутила себя той маленькой девочкой, впервые запертой в комнате «для ее же безопасности». Вспомнила, как боялась гнева отца, как прилежно выполняла все, что он от нее требовал. Как позволила врезать себе разъем в череп, а потом — подключить к эридиевому насосу.

Потому что ей было страшно. И потому что у нее не было выбора.

А потом вспомнила, сколько времени и усилий ей потребовалось, чтобы освободиться от его влияния, от последствий эридиевой зависимости и от нескончаемых кошмаров. Нет, сейчас она уже не была той малышкой Ангел. Она все еще боялась. Но выбор у нее был всегда.
[indent]
Она оперлась ладонью о пол, чтобы встать. Он был все таким же холодным и грязным, но максимально реальным. Существенным. Настоящим. Поднявшись на ноги, она ощутила его ровную поверхность под подошвами ботинок, и утвердилась в своем решении: она может идти, она не будет бояться снова развалиться на кусочки.

Дверь серверной с шорохом шмыгнула в сторону, подчинившись ее воле, направленной через «фазовый переход». Пистолет, который каким-то образом оказался в кобуре, снова привычным движением скользнул в ладонь. Пальцы уверенно сжали рукоять.

Турели у двери уснули по ее указанию, и теперь не могли причинить ей вреда.

Ангел осторожно дошла до конца коридора и свернула за угол. Туда, где был он. Под прицелом ее пистолета. Больше никаких «ради твоего блага». Теперь она сама может решать за себя.

Она хотела сказать, что ему стоит хорошенько подумать, прежде чем говорить что-то еще, потому что ее терпение на пределе. Что она не знает, как ему удалось выжить в тот раз, но в этот стрелок не промахнется. И что его власти давно уже пришел конец.

Но с языка сорвались совершенно другие слова:

— Какой же ты все-таки мудак…

Отредактировано Ahsoka Tano (Вс, 24 Апр 2022 17:17:31)

Она могла сколько угодно не верить своим глазам, и сколько угодно уговаривать себя, что это какой-то обман, ошибка, пусть даже приведение, в существование которых ее научно ориентированный разум не верил… Но факт оставался фактом: перед ней в пыльном, освещенном аварийными лампами коридоре стоял Джек. Отец, которого она потеряла задолго до того, как его убили искатели.

Когда он шагнул к ней навстречу, она отступила на шаг назад. Сделала это инстинктивно, даже не осознав, сколько в этом движении было того безответного страха, поселившегося в ее сердце в далеком детстве, и сколько осознанного отвращения, годами произраставшего из этого страха.

Была бы ее воля, она бы отдалилась от него на расстояние тысяч световых лет.

Но у нее был только этот единственный шаг по грязному коридору в центральном здании когда-то величественного города, претендовавшего на звание средоточия цивилизации на Пандоре. Большего она себе позволить не могла.

Пистолет у нее в руках позорно дрогнул, выдавая накативший страх. Как унизительно для человека, вот уже несколько лет работающего в солидной наемнической организации. Как постыдно для девочки, считавшей, что она давно победила всех своих чудовищ, которых боялась в детстве.

Ангел крепче сжала похолодевшие пальцы на рукояти.

— Молчать!.. — она хотела выкрикнуть это слово, чтобы оно прозвучало громким и уверенным приказом, вроде того, который Дель могла бы отдать, не моргнув и глазом. А получилось совсем жалко и тихо, почти что шепотом. — Что ты несешь?..

Отомстил за тебя.

Отомстил.

Ангел потрясла головой, не теряя цель из поля видимости.

Что значит «отомстил»? Кому? Искателям?

За нее никогда и никому не нужно было мстить. Связавшись с искателями и решив им помочь, она осознавала, что ждет ее в конце этого пути. Знала, что выход из ситуации был только один: чтобы не дать Джеку попасть в Хранилище Воина, нужно было уничтожить и ключ, и заряжавшую его сирену. То есть, ее.

Это был ее осознанный выбор. Один из первых и немногих на то время.

И тем он был для нее особенно ценен. Один из первых — и, как ей тогда казалось, последних — шагов к свободе.

А Джек, каким-то невообразимым образом выбравшись с того света, сумел одной-единственной фразой его обесценить. К этому, впрочем, у него всегда был талант.

— Не знаю… — она сглотнула, судорожно втянула воздух. Ребра давили на грудь тисками. Легкие будто застыли и отказывались дышать. А сердце гудело и пульсировало в ушах. — Не знаю, как тебе это удалось… как так получилось, что ты остался в живых… но не вынуждай меня исправлять ситуацию. — Ангел облизала пересохшие губы. Пистолет у нее в руке уже не дрожал. Ствол был твердо нацелен Джеку прямехонько между глаз. — Бросай свою пушку и выметайся отсюда.

Где-то в отдалении послышалась какая-то возня. Может, гнездившиеся на крыше ракки залопотали крыльями. Или дикие скаги пришли порыскать среди развалин. Или другие желающие помародерить.

Встреча с последними была Ангел совсем не на руку.